Taiwán está lejos, muy lejos, nos separan más de 10.000 kilómetros, siete horas de diferencia y un sinfín de contrastes culturales que convierten cualquier visita en una experiencia sensorial intensa.
Pero Taiwán también es el epicentro de buena parte de la industria ciclista global, y allí, entre templos, neones y el bullicio de Taipéi, encontramos una de las claves del presente -y futuro- del Mountain Bike: KS.
La marca, pionera en inventar la tija telescópica tal y como hoy la conocemos, sigue en la vanguardia con un catálogo sólido y una obsesión clara por la calidad. Visitamos su stand en el Taipei Cycle Show, conversamos y rodamos con su fundador y presidente, Martin Hsu, y tuvimos el privilegio de probar su última creación: la KS RAGE Circuit. Una tija telescópica inalámbrica que apunta alto, con un funcionamiento que anticipa una nueva etapa en el segmento y a un precio imbatible.
Este viaje también nos permitió descubrir Taiwán con otra mirada: pedalear por el sur, en Hengchun, conocer la sede de KS en la ciudad de Tainan y disfrutar -cómo no- de su exquisita gastronomía, tan sutil como sorprendente.
Y aunque el regreso fue largo y extenuante, 35 horas de viaje en total, con una escala de 12 horas en Pekín, volvimos con la sensación de que no será la última vez que pongamos rumbo a esta isla. Un lugar donde la tecnología y la tradición conviven con armonía, y donde la amabilidad y hospitalidad de su gente dejan una huella difícil de olvidar.
Visita a la Sede Central de KS en Tainan
Situada en Tainan, en un polígono industrial de nueva creación junto a otras 200 empresas, la sede central de KS se edificó en 2020. Espaciosa, limpia, medioambientalmente responsable y con un jardín con una imponente fuente en la entrada, combina la modernidad imperante en el mundo tecnológico actual con detalles de siglos pretéritos, como las antigüedades que colecciona su presidente, Martin Hsu.
Oficinas y Filosofía: Tecnología con Alma
Precisamente la primera parada de nuestra visita fue su amplio despacho, donde desarrolla cada estrategia y diseño. “Sabemos ver el futuro, así que tomaremos la decisión correcta”, nos comenta. Normalmente, todos estos temas trascendentes para la empresa se discuten entre esas cuatro paredes, que ofrecen unas vistas privilegiadas del entorno.
“Todos los secretos yacen en la base de datos de nuestro ordenador, pero lo más importante son las personas, nuestros trabajadores”, nos cuentan. En este sentido, la defensa de KS con respecto a sus empleados es acérrima: “Nos pueden robar nuestro conocimiento y nuestros recuerdos, pero no pueden llevarse a nuestra gente”.
Próximo al despacho de Martin se encuentra el departamento de marketing, liderado por su hijo, Michael, que trabaja con un equipo. Nos sorprende ver una impresora de 3D que se usa para crear prototipos rápidamente. “Gracias a ella, nos aseguramos de que la función y el aspecto sean perfectos”.
Allí descubrimos un prototipo de tija telescópica inalámbrica integrada en un motor, usando su mando remoto. Esta tija tampoco necesita una batería extra, pues se alimenta con la de la bicicleta. ¿Cómo funcionará, nos preguntamos? Pues mediante la app de la e-Bike y de su motor, con lo que se eliminarán componentes extra. Muy interesante y sostenible, ¿no crees?
Tras echar un vistazo al almacén, de 1.200 m2 (aunque en Taiwán se usa como medida los tatamis, cada uno de los cuales equivale a 1,62 m2), visitamos la sala de reuniones principal. Allí abunda la decoración de madera y el gusto por la tradición.
Nos confirman que a Martin Hsu le encanta coleccionar antigüedades, “porque nos hacen pensar sobre el futuro, donde probablemente habrá algo que mejorar”. Eso nos hace reflexionar, ya que ciertamente dependemos de las cosas antiguas, “no solo las banderas”. Entre la colección, nos llama la atención un chubasquero hecho de hojas de palmera y fibra de coco. Eficaz, respetuoso con el medioambiente y sin plásticos.
Producción: Precisión Quirúrgica y Sostenibilidad
Seguidamente, pasamos a las instalaciones de producción, en las que es imprescindible descalzarse y vestir unos cubrezapatos desechables, ya que esta instalación está diseñada para prevenir la contaminación en cada etapa del proceso de fabricación.
En el área frontal se ensamblan tijas telescópicas con precisión quirúrgica, mientras que en la parte trasera hay una sala libre de polvo para evitar cualquier contaminación.
Cuenta con una puerta doblemente sellada en la que solo puede acceder el personal autorizado. Estos trabajadores, que se encargan de llenar de aceite los cartuchos, van cubiertos completamente para evitar la presencia de polvo o de cualquier tipo de contaminación durante este proceso. Asimismo, KS dispone de un robot que maneja los cartuchos de alta gama para evitar la contaminación antes del ensamblaje en las tijas telescópicas.
Con respecto al montaje, los empleados recogen las piezas necesarias según los pedidos que reciben. Sorprende que el taller esté tan limpio y ordenado. Además, hay poco ruido, lo cual siempre es un punto importante en una tarea de este tipo. Vemos en primera persona que la estructura de las tijas es compleja y requiere un mecanizado CNC preciso. Así se consiguen unas tolerancias óptimas.
Sin embargo, además de tijas telescópicas, también se montan amortiguadores. La firma taiwanesa nos recuerda que antes de consolidarse como referente en el segmento de las tijas telescópicas, empezaron fabricando amortiguadores, que iniciaron para sillas de oficina y bicicleta. Actualmente, estos amortiguadores también se destinan a sillas de ruedas de alta gama, drones, patinetes eléctricos y scooters de movilidad.
Control de Calidad: Pruebas Humanas y Mecánicas
Otro punto fundamental en esta cadena es el control de calidad. Es por ello que cada pieza se verifica en cuanto a tamaño y tolerancias, y el montaje del cartucho se realiza con alta precisión y atención al detalle. El ensamblaje del sistema hidráulico también se prueba y ensambla en esta área.
Para garantizar la calidad de los cartuchos, KS lleva a cabo un proceso exhaustivo de control de calidad que involucra pruebas tanto humanas como mecánicas. En lo que respecta a las humanas, los cartuchos se prueban durante siete días para verificar el aire, el aceite y cualquier problema o enlace. Tras este periodo, los cartuchos se revisan nuevamente para asegurar que cada corte sea igual.
Aunque en el pasado solo se utilizaban pruebas humanas, actualmente KS utiliza una máquina que permite verificar los cartuchos con mayor precisión. Si se encuentra que algún cartucho es defectuoso durante las pruebas, se envía de vuelta para ser reensamblado y revisado nuevamente. Durante la pandemia de COVID-19, esta máquina fue muy útil en la realización del proceso de pruebas.
Con el fin de obtener una mayor eficiencia productiva, el proceso de producción está organizado en estaciones separadas para asegurar eficiencia y flexibilidad. Aun así, KS está considerando implementar una línea de producción en el futuro, así como máquinas automatizadas para la producción y pruebas. Además, KS está pensando en cancelar algunos modelos y enfocarse en sus productos más populares.
Tija telescópica inalámbrica KS RAGE Circuit
Durante nuestro viaje a Taiwán, pudimos ver y probar en primicia una tija telescópica que está llamada a revolucionar el mercado.
Se trata de la RAGE Circuit, una tija inalámbrica que, a diferencia de la LEV Circuit, funciona mediante un protocolo de comunicación inalámbrica de 2,4 gigahercios en lugar de Bluetooth. Eso hace que sea notablemente más rápida, casi medio segundo. Y ese lapso de tiempo puede suponer la diferencia entre una caída o una salvada.
Además, viene con una batería mejor. Pero quizás lo más llamativo de todo es que tiene un precio de venta supercompetitivo: 399 €. Evidentemente, en KS son conscientes de que esta cifra, 400 € más económica que su actual tope de gama, la LEV Circuit, acabará afectando a esta última. Pero no será la única, ya que la nueva RockShox Reverb AXS cuesta 600 € y la FOX Transfer NEO alcanza los 1350 €.
Las «Máquinas de la Tortura»: Pruebas de Resistencia Extrema
KS dispone de una sala específica para realizar pruebas de resistencia y durabilidad de sus productos, a los que someten a miles de ciclos de compresiones hasta que fallan o se rompen.
Estos resultados son necesarios para superar las certificaciones, ya sea ISO 4210 o Zedler, una empresa de certificación con sede en Alemania que destaca por su exigencia. Desde KS nos confirman que muchos de sus productos deben cumplir con estos estándares antes de obtener la certificación oficial.
Nos llama la atención una máquina diseñada para probar las tijas de mayor recorrido (hasta 200 mm), que requieren más aceite para permitir el recorrido extendido. Asimismo, también prueban las tijas telescópicas en un amplio rango de temperaturas: desde -5 °C hasta 40 °C. Y para detectar posibles fugas de aceite, a este se le añade un color especial para que sea más visible, y mediante láser se identifica cualquier grieta.
Como curiosidad, la empresa destina un área para comer algún tentempié con el fin de que los trabajadores no lo hagan en la zona de las máquinas. El área está decorada con objetos verdes y blancos para fomentar un buen comportamiento y son una tradición en Taiwán.
Riding en Taiwán, MTB entre viento y tradición
Tras dos jornadas en la feria Taipei Cycle Show, los responsables de KS nos invitaron a lo que más nos gusta, montar por los senderos. Para ello, tomamos el High Speed Rail, un tren de alta velocidad que nos llevó rápida y puntualmente a Tainan, al sur de la isla, y de allí tomamos un bus hasta la localidad costera de Hengchun.
La primera jornada empezó con unas fuertes rachas de viento, de hasta 80 km/h, y un cielo gris. Ahí radicó nuestro primer error, prescindir de la crema solar, porque tras una jornada completa en el monte, todos acabamos con quemaduras.
A pesar de ser una potencia mundial en la fabricación de bicicletas, ruedas y componentes, el MTB no es un deporte popular en Taiwán. Nos confirmaron que mucha gente lo considera peligroso y que hay quienes creen que los senderos son básicamente para senderistas.
Aunque no está prohibido, salvo en zonas delimitadas de parques naturales, es bastante minoritario al contrario de lo que ocurre con el ciclismo de carretera. Es por ello que cobran mucha fuerza las figuras de trailbuilders como alguno de los que nos acompañó, que, a pico y pala y con gran pasión y determinación, limpiaron y moldearon los senderos por los que disfrutamos de lo lindo sobre una Santa Cruz Nomad.
El recorrido matutino combinó un par de subidas duras con senderos fluidos, mientras que por la tarde llegamos a sortear varios rock gardens bastante picantes. Y sí, cada roca la cargaron a mano para crear el circuito.
Un aspecto que nos sorprendió muy gratamente fue la camaradería imperante en todo el grupo. No importaba si uno iba más deprisa o si otro quería bajarse de la bici para superar una bajada empinada. Lo importante era la comunidad, variada y siempre sonriente. Así lo disfrutamos a lo largo de la ruta y durante el almuerzo en el bosque y por la noche, con una cena en un chiringuito en primera línea de mar.
Al día siguiente, ya con menos jet lag y mejores piernas, atacamos otra zona de la península de Hengchun. Esta vez sin viento, pero con una subida inicial de aúpa. Sin embargo, la recompensa valió la pena: un largo singletrack en una cresta escarpada que permitía disfrutar de un paisaje de postal.
Y de postre, un largo descenso donde pudimos soltar frenos y liberar adrenalina. La conclusión: ¡hay que potenciar el MTB en Taiwán, pues tiene mucho potencial!
En el plano deportivo, KS patrocina los equipos de MTB Thömus maxon, Lapierre Racing Unity y Brentjens Mountainbike Sports BV.
El Bike Park de KS, diversión al lado de la fábrica
Cuando KS construyó su nueva sede, el inefable Martin Hsu tuvo claro que además de las oficinas, la cadena de producción y el almacén, quería un espacio para el disfrute. ¿Y qué mejor que un bike park y un gimnasio?
Al lado mismo de la fábrica se encuentra un extenso bike park, que combina zonas de MTB y un trazado para Gravel. Además de como vía de escape y para probar ciertos productos, también es un emplazamiento ideal para un equipo de secundaria que KS patrocina.
Allí vienen con su entrenador para practicar sus habilidades técnicas, ya que solo hay otro pump track en Taiwán, pero está en Taipéi. Evidentemente, no quisimos desaprovechar la oportunidad de rodar en él, y nos sorprendió lo fluido de sus líneas y lo bien trabajado que está. Muy divertido.
Vídeos
Entrevista a Martin Hsu, director general de KS
El cerebro inquieto tras KS
Es el fundador, el alma mater y el cerebro pensante detrás de todo lo que produce KS. Inquieto, con una energía rebosante y un cerebro siempre pensando en encontrar soluciones a problemas reales, Martin Hsu es también el mejor anfitrión que jamás hemos conocido. Tiene un amplio despacho en las nuevas instalaciones de la marca en Tainan, aunque gran parte de su tiempo lo pasa en el departamento de I+D, donde supervisa al milímetro cada detalle de sus creaciones. Este apasionado del MTB nos recibe junto a su hijo, Michael, responsable de marketing, para contestar a nuestras inquietudes.
Acabáis de lanzar la RAGE Circuit, una tija telescópica inalámbrica de última generación, más rápida que la LEV Circuit. ¿Cuál fue vuestro objetivo al diseñarla?
La LEV Circuit ha sido hasta ahora nuestra tija telescópica tope de gama. Apostamos por el sistema inalámbrico porque es un paso adelante, pero implicaba un coste elevado.
En 2023 lanzamos al mercado la LEV Circuit, pero debido a su elevado precio solo la podíamos vender en montajes de alta gama, lo que implicaba un número escaso. Así que pensé que para obtener una mayor cuota de mercado lo mejor era ser competitivos con el precio. Por eso nos centramos en determinar cómo podíamos reducir los costes de fabricación.
Entiendo. ¿Cómo lo habéis logrado?
Es importante destacar que los costes asociados a la LEV Circuit y la RAGE Circuit son muy diferentes. Cambiamos el cartucho, el sistema hidráulico y el sistema eléctrico, incluyendo motor y batería. Llegado a este punto, te preguntarás cómo hemos podido reducir el precio a la mitad.
Por supuesto, me parece increíble.
Pues cambiando todas las piezas. Pero el tubo sigue siendo lo más destacado y destaca por su calidad. Eso nos lleva a que cuanto mayor sea la cantidad que produzcamos, menor será el coste. Hay una gran diferencia entre producir mil unidades o diez mil. Esta nueva tija telescópica no es solo para un ciclista de alto nivel como la LEV Circuit, sino también para gente corriente que quiera usar una tija inalámbrica.
Por eso queremos lanzar la RAGE Circuit en el mercado no solo para MTB, sino también para bicicletas urbanas y de trekking. Eso hará que más gente la use y que podamos aumentar la producción. Actualmente, el guiado de las tijas con cable no es sencillo y, con la creciente presencia de las e-bikes, la tecnología inalámbrica ayudará a los fabricantes a adoptar el uso de esta nueva tija.
También habéis lanzado una nueva horquilla y un amortiguador con vuestra marca EXA Form. ¿En qué segmento del mercado os queréis posicionar?
Actualmente, nos centramos mucho en el mercado chino con EXA Form. Estamos presentes en China desde hace cinco años y hemos vendido muchos productos de la marca, donde es bien conocida. A diferencia de Europa y Estados Unidos, donde poca gente conoce EXA Form, en China es popular en el segmento del MTB, especialmente en la gama de primer precio.
Allí, si el precio es elevado, la gente no lo compra, pero si ofrece un buen funcionamiento y tiene un precio ajustado, lo escogen. Queremos innovación, no solo para las tijas telescópicas, sino también en lo que se refiere a suspensión, con un buen precio y con calidad.
El año pasado lanzasteis una horquilla de Gravel, la KS GTC. ¿Cómo de importante es el Gravel para KS?
Es importante, ya que cada vez hay más gente que se pasa al Gravel. Incluso el mercado de China muestra interés. Y es que los ciclistas de carretera también practican Gravel, cuyas bicis sirven igualmente para desplazamientos urbanos.
¿Cómo ha cambiado KS desde el COVID-19?
Durante el COVID-19 vivimos un periodo de mucho trabajo, y después no nos vimos tan afectados como otros porque nos centramos en nuestro I+D para conseguir informaciones para el desarrollo de nuevos productos. Queremos renovar mucha producción.
Hemos perdido algunos clientes OEM (fabricantes de equipos originales) durante dos años, pero tal vez en 2027 el mercado OEM regresará. Aun así, desde septiembre del año pasado, el aftermarket está aumentando rápidamente, aunque todavía hay algunos OEM que siguen con mucho stock. Y también están fabricantes como XDS y DJI, que hacen nuevas bicis de Enduro para gama alta y de primer precio. Así que estas empresas nos proporcionarán muchos pedidos.
¿En términos de porcentajes, qué es más beneficioso para KS, las ventas aftermarket o las relativas a OEM?
Anteriormente, teníamos un 70 % para OEM y solo un 30 % para aftermarket. Pero ahora el OEM todavía no está tan bien, tal vez hasta finales de este año. Desde 2024, hemos hecho mucho marketing para empujar el aftermaket más que antes. Es por ello que creemos que podremos alcanzar un 50 % para aftermarket y un 50 % para OE.
Creaste la tija telescópica. ¿Explícanos cómo fue que te inspiraste en una silla de escritorio?
Hicimos un viaje familiar a Europa y allí montamos en bicicleta. Un día vi a un hombre muy mayor montando en bicicleta. Pedaleaba lentamente, pero me sorprendió que su tija de sillín era muy larga. Quiso girar a la derecha, pero como la tija era tan larga se cayó. En ese momento, pensé, ¿por qué quiere montar en una tija tan larga? Y consideré que tal vez podíamos hacer algo como en las sillas. Porque antes, en 1990, fabricábamos cartuchos para sillas. Así que pensé que tal vez podríamos usar ese cartucho para instalarlo dentro de la tija de sillín. Así es cómo hicimos la tija telescópica.
Interesante…
La idea inicial era destinarla a gente mayor, mujeres, niños y, sobre todo, para un uso en bicicleta urbana, de trekking y para bicicletas de alquiler. Luego empezamos a fabricar el producto y seguimos pensando con nuestro departamento de I+D para implementarla en el MTB. Además, ya desde el principio nuestros clientes nos ayudaron a patrocinar a algunos ciclistas.
Nuestro primer ciclista fue Julien Absalon, quien usó nuestro producto para convertirse en ganador. Luego seguimos patrocinando a ciclistas de XC en el extranjero, como fue el caso de Jolanda Neff, que fue Campeona del Mundo con nuestra tija. Actualmente las tijas telescópicas son habituales y hay muchas marcas que las fabrican.
¿Qué diferencia a KS de estos competidores?
Desde que empezamos con las tijas telescópicas en 2000 hasta 2015, fuimos mejorando y siendo líderes mundiales. En esa época solo teníamos dos competidores. Pero desde 2015 quisimos hacer muchos tipos de tijas telescópicas: de primer precio, de gama media y de gama alta. Así que teníamos hasta 20 productos, lo que es demasiado. En cambio, nuestros competidores solo pensaban en una cosa, en tener uno o dos productos y que fueran fáciles de usar.
Entre 2015 y 2020, los consumidores pensaron que KS tenía demasiados productos y no era fácil para ellos escoger el que necesitaban. Así que optaron por otras marcas, como FOX, RockShox, OneUp, PNW o BikeYoke, lo que sin duda fue un gran desafío para nosotros. Eso nos hizo replantearnos nuestra perspectiva.
¿Qué decisión tomasteis?
Decidimos enfocarnos solo en la gama alta y en la de primer precio. Porque queremos mantener con nosotros a los ciclistas top, pero también a los principiantes, para que más gente pueda usar nuestros productos. Sin embargo, puesto que actualmente hay muchas marcas que fabrican tijas telescópicas, queremos ir más allá del cable y apostar por las tijas inalámbricas.
Hemos trabajado muy duro para desarrollar esta tecnología desde 2016. De todas formas, en esa época nuestro departamento de I+D no era muy potente y nos ha llevado 7 años desarrollarlo por completo, ya en 2023. Actualmente nos centramos en las tijas telescópicas inalámbricas, son lo más importante.
En pocas palabras
Mountain Bike: Pasión
EXA Form: Fácil de usar
Taiwán: ¡Me gusta Taiwán! Hay mucha pasión
RockShox: Ayudó a empujar el MTB
Tainan: Muy buen marisco
FOX: Me gusta FOX
China: Son estúpidos (se ríe). Trabajan muy duro, pero solo piensan en hacer dinero
Tecnología inalámbrica: Cómoda de usar en cualquier situación
KS: Innovación
Michael Hsu: Un buen chico
Martin Hsu: ¡A todo el mundo le cae bien Martin!
¿Sabías que…? Datos curiosos de Taiwán que sorprenden
- Taiwán es líder mundial en fabricación de microchips: produce más del 60 % de los semiconductores del mundo y casi el 90% de los chips más avanzados.
- La tasa de desempleo de Taiwán es muy baja, solo un 3,4 %. En España es del 10 %.
- El cultivo más importante del país es el arroz.
- En el metro se pide bajar el volumen de voz y el del móvil para no molestar al resto de pasajeros. Está prohibido comer, beber y mascar chicle, y tanto el metro como el tren están muy limpios y cuidados.
- Aunque no es obligatorio, muchos ciudadanos usan la mascarilla de forma habitual, incluso antes del Covid-19.
- Tainan, con 1,8 millones de habitantes, fue la antigua capital de Taiwán, en el siglo XVII. Actualmente, Taipéi, en el norte, es la capital del país.
- El primer prototipo de tija telescópica de KS data de 1999 (sin cartucho hidráulico). Su primera tija telescópica comercial, la Cobra, se lanzó en 2007.
